La justice contre les justes?

Tribune de Didier Fassin

Libération, le 10 février 2017

L'agriculteur des Alpes-Maritimes, Cédric Herrou, a été condamné à 3 000 euros d'amende avec sursis pour avoir aidé des migrants. Ces valeurs d’entraide jalonnent pourtant l’histoire.

Il y a quelques semaines, un ami qui est professeur de droit dans une grande université des Etats-Unis me raconta une anecdote tout à fait ­remarquable. Alors que, lors d’une ­réunion scientifique, il évoquait ­l’histoire de sa famille avec un collègue, tous deux se rendirent compte que le père du premier et la mère du second, l’un et l’autre juifs, devaient à l’engagement courageux du même homme, Aristides de Sousa Mendes, d’avoir pu échapper à la répression du régime nazi.

En effet, au mois de juin 1940, alors que des dizaines de milliers de réfugiés fuyant l’arrivée de l’armée allemande se pressaient vers le Sud-Ouest pour tenter de passer en Espagne et rejoindre Lisbonne dans l’espoir de s’embarquer vers les ­Etats-Unis, Aristides de Sousa Mendes, consul du Portugal à Bordeaux, émit ­quantité de visas, malgré l’interdiction du gouver­nement du général Salazar. On ­estime à 30  000 le nombre de personnes auxquelles il permit de quitter la France, parmi lesquels 10  000 Juifs, et ce alors même que le dictateur portugais l’avait ­démis de ses fonctions et placé sous surveillance avec une obligation de rapatriement. Sur le chemin du retour vers son pays, il aida encore plusieurs dizaines de réfugiés, que les douaniers espagnols venaient de refouler, à passer la frontière près d’Hendaye en usant de son autorité diplomatique.

Rentré au Portugal, il fut jugé pour avoir désobéi aux ordres de son gouvernement. Pour sa défense, il déclara : «C’était en effet mon but de sauver tous ces gens dont les souffrances étaient indescriptibles. Je ne pouvais pas les différencier car j’obéissais à une injonction humanitaire qui ne fait de distinction ni de race ni de nationalité.» Il fut condamné et destitué. Sa famille tomba en disgrâce. Aristides de Sousa Mendes mourut en 1954 dans la pauvreté et le déshonneur. Douze ans plus tard, le Mémorial Yad-Vashem le reconnut comme «Juste parmi les nations», mais il fallut encore plus d’une décennie pour que la République portugaise le réhabilitât, annulant toutes les charges qui avaient pesé sur lui. En 1995, une semaine d’hommage lui fut consacrée par son pays et le président Mario Soares déclara qu’il était «le plus grand héros portugais du XXe siècle».

Alors que Pierre-Alain Mannoni accusé de faits semblables, avait été relaxé au mois de janvier, la condamnation de Cédric Herrou procède avant tout d’une intention dissuasive. Il s’agit de décourager celles et ceux qui voudraient porter secours à des personnes fuyant la misère et la guerre. Alors que se multiplient les actions en justice pour «aide au séjour irrégulier» et que se développe en réponse le mouvement des «délinquants solidaires», l’Etat français affiche sa volonté d’empêcher que l’on porte assistance à ces étrangers, hier en danger dans leur pays, aujourd’hui menacés dans le nôtre. Il est pourtant des moments où la désobéissance civile est la seule voie possible pour des hommes et des femmes d’honneur. C’est le cas lorsque l’existence d’autres êtres humains est en jeu. Les deux universitaires qui découvraient la commune histoire de leurs parents en étaient, littéralement, la preuve vivante.