Au-delà de la diversité des terrains et des thèmes de recherche, l'activité scientifique des membres de l'Iris manifeste une cohérence forte, qui repose sur les principes fondateurs de sa politique scientifique. C’est une conception d’une unité des sciences sociales qui réunit les membres de l'Institut, pour une lecture pluridisciplinaire des mondes sociaux.

Les chercheurs de l'Iris travaillent dans une logique interdisciplinaire à partir d’une articulation des savoirs et des méthodes qui s’appuie sur la mise en œuvre effective de recherches se situant aux confins de plusieurs disciplines. Ils mènent leurs recherches en respectant la diversité des approches tout en s’exigeant un travail commun. Ce travail revêt une dimension internationale, par les échanges intenses avec des collègues à l’étranger, et par les terrains d'enquête, répartis sur les cinq continents. L’enquête de terrain est au cœur du travail et amène à une réflexion épistémologique transversale, pour questionner notamment les enjeux sociaux et moraux de la relation d’enquête. L’attention aux processus de changement social, le traitement des enjeux politiques et moraux, la démarche critique, représentent des caractéristiques identifiant le laboratoire.

Cette conception des sciences sociales permet d'analyser les dynamiques de changement social à partir par exemple d’approches historiques, de prise en compte des temporalités, d’observation des mouvements sociaux ou d’attention aux pratiques ordinaires porteuses d’évolutions structurelles. Moins analysés pour eux-mêmes, les institutions, les symboles ou les formes constituent davantage des cadres qui permettent une analyse des faits sociaux appréhendés en termes d’enjeux politiques et moraux, où peuvent être observés les controverses, les oppositions de normes et de valeurs, les rapports de signification et de pouvoir… Cette analyse des transformations des mondes sociaux exige une démarche critique, tant au niveau des réalités observées que des outils et des démarches mis en œuvre pour les comprendre.

Enfin, les recherches à l’Iris s’effectuent en lien direct avec l'activité d’enseignement et la mission de transmission des savoirs et des pratiques. Bon nombre des recherches s’appuient sur des séminaires qui constituent en eux-mêmes des espaces de formation pour la recherche et par la recherche. La symbiose recherchée entre chercheurs à différents niveaux de socialisation professionnelle (doctorants, jeunes chercheurs et plus confirmés) constitue à ce titre un atout majeur pour la dynamique scientifique de l'Institut.

• Axe 1 - Ethnographie de la domination : pratiques théoriques et méthodologiques
• Axe 2 - Biographie, parcours, trajectoire
• Axe 3 - Santé : Pratiques, Politiques, Inégalités

L'Iris intervient de façon très active dans les trois cycles d’enseignement supérieur et a fait de sa politique de formation et de socialisation professionnelle des doctorants une priorité. Son activité pédagogique s’effectue principalement au sein des établissements universitaires dont les enseignants-chercheurs relèvent, essentiellement à l’EHESS et à l’Université Sorbonne Paris Nord.

• Premier cycle : des sciences sociales dans des parcours professionnels
• Deuxième cycle : une initiation à la recherche par le master
• Troisième cycle : une formation à la recherche par la recherche